II
Bandits Crew
A loud slamming sound echoed through the forest in the middle of the afternoon. The pale moons seem higher up in the now slightly darkened sky.
Following the sound, a small squirrel-like creature finds itself in front of the door of an old, wrecked hut deep within the forest…
Turns out, the loud sound came from someone slamming the door behind themselves in frustration, and that someone is none other than Scarlett herself… After everything that had happened in the town, how she embarrassed herself, how she dishonored her own name… all of that built-up frustration finally boiled over the moment she made it back to the hut where she and her crew resided.
The inside is built like a small tavern. It isn’t very spacious at all; it’s a miracle four people can even live there. In the top-right corner of the main room is the bar… A row of unnecessary stools stretches from one side to the other. Behind the counter, stacked across the shelves, are jars and beakers filled to the brim with mysterious liquids, wild herbs, and God knows what else…
Suddenly, a head pops out from behind the counter as Scarlett plops down onto one of the stools and slams her fist against the wood. Everyone else goes quiet, observing her with uneasy looks. The woman behind the counter finally reveals herself. She’s a tall, beautiful woman with bright sea-blue eyes and long, shimmering purple hair… Surprisingly, she’s wearing a clean and elegant dress. Despite being part of the bandit crew, she isn’t the fighter type… She is the witch.
She spends most of her time back at the hut, brewing potions, experimenting with new species, and conducting strange little tests of her own. Despite her pure and innocent appearance, she is a menace, constantly trying to get her allies to consume one of her latest potions while claiming it’s a “new recipe.” Her name is Asheree, the Witch of the Bandit’s Crew.
Asheree leans against the counter, taking in Scarlett’s frustrated look and the fiery glare burning in her eyes… She places a hand over her mouth and lets out a faint “Fufufu…”
She then turns around, creaks open a cabinet beneath the shelves, and pulls out a tankard full of a bubbling, sickly green liquid she had prepared in advance. Turning back toward Scarlett, she places the tankard onto the counter and gently pushes it toward her with a finger, spilling some in the process…
“Here you go, Miss Scarlett… I noticed you were looking a bit… thirsty! Yes, that’s it… It’s a new recipe I’ve been trying out… And I’m sure it’ll calm your nerves down… Take a sip..! Fufufu…”
Scarlett slightly looks up at Asheree with furrowed brows and scoffs, hesitantly reaching out for the tankard…
All of a sudden, amidst the silence and tension in the air, a deep, breathy voice cuts through from a dark corner of the hut…
“I wouldn’t drink that if I were you…”
Everyone looks over at the source of the voice at the same time. By the window sits a young man with long, dark hair tied behind his head… He is wearing an old, rusty suit of armor he refuses to take off. Draped across his back is a long, tattered black cloak similar to Scarlett’s. A sheathed sword rests against the stool he’s sitting on… It’s the swordsman of the Bandit’s Crew, Kenji, or as he likes to refer to himself, “Dark Ghoul.”
He taps his finger against the counter once… Twice… His gauntlet produces a faint “clank” with each tap. Eventually, he stops, lets out a long sigh, and turns to face Scarlett.
“She’s been messing around with a new plant she found by the plains… I’m not sure what it is… or what it would do if consumed… So the best choice would be to leave it where it is…”
Scarlett is starting to get annoyed with him… One of her eyes twitches, yet she tries to ignore him anyway.
“But if you really want to know which one of your organs fails when you drink it… it’s up to you. I warned you… So don’t come crying to me if you transform into some wimpy little hybrid creature or something… Not that I ca—”
A sharp, arrogant voice interrupts him. The voice belongs to Scarlett:
“Will you just shut up already? You’re really starting to piss me off.”
Kenji’s eyes go wide at the disrespect before he shoots Scarlett a sharp glare.
“How dare you interrupt me..?! You should respect your—”
He gets cut off again. This time, Scarlett’s voice makes the whole ground shake.
“I TOLD YOU TO SHUT UP! DON’T GET COCKY WITH THAT CONDESCENDING ATTITUDE, YOU DIPSHIT!”
She slams both of her fists onto the counter harder than before.
Everyone holds their breath and avoids eye contact with her. The tension in the air grows thicker—thick enough to cut with a blunt knife. Scarlett adds:
“This whole time… I’ve been carrying the weight of being disrespected myself… A professional bandit… A professional bandit like me, with a bounty on her head… ran away with her tail tucked between her legs at the sight of a newcomer holding a cheap piece of plastic… I should’ve known!”
She chuckles to herself, pulls out her dagger with a sharp “swish,” and starts maniacally carving something into the counter… She carves out the dragon from Maya’s trading card, trying her best to remember every detail of it. Everyone leans in. Old Barr and Kenji exchange looks while Asheree watches Scarlett with a smirk… Scarlett finally finishes the carving and stabs the dagger into the wooden counter before leaning back.
“To think that all this time… I thought this was a real creature… Which one of you hooligans has ever seen an orange, fire-breathing dragon?! I doubt there are even tales of it either… Why did I think she had access to some magical seal?!”
She clutches her hair buns tightly.
“The only ones who have access to magic are those… ancient… fox-eared… whimsical creatures that reside in the shrines of the twin castles… We peasants never even got to see a glimmer of magic… The closest thing we ever got to magic was when…”
She looks away, finally exhausting herself.
“Whatever…”
Old Barr hesitantly plants one of his ginormous hands onto Scarlett’s shoulder, weighing her down slightly. She lets out a small grunt and turns her head toward him to hear what he has to say.
“Look, Boss… There is no need to overwork yourself… Who needs magic when we have each other? I think our friendship is magic in its entirety!”
Kenji scoffs.
“Talk for yourself… I am NOT anyone’s friend… I’m just here for the free rent and food…”
Unexpectedly, Scarlett’s frown softens as she rolls her eyes. She lets out a sigh, returning to her usual demeanor.
“That’s not my point… I just…”
She fidgets with the belts strapped across her coat.
“How could I be fooled by that..?”
But then, her eyes go wide as saucers when the memories suddenly flood back into her mind… Especially the flower creature and the dark, heavy aura radiating from it…
She lets out a shaky breath as she reaches for the dagger she had stabbed into the wood moments ago. Grabbing it firmly, she raises it in front of her face, tracing one finger along the sharp blade. When she speaks again, her voice is quiet and precise.
“Fine then. I vow to slaughter that girl and whatever allies she has by her side, all by myself… How dare she… How dare she treat me like I’m some dirty sack of potatoes…”
Everyone watches her in anticipation.
Scarlett’s blank expression slowly twists into an unsettling grin, her eyes widening.
“I, SCARLETT ‘SCAR’ FLINTLOCK, VOW TO BRING HER SEVERED HEAD BACK HOME!”
Grabbing the tankard on the counter, and with the confidence that moment gave her, she downed everything in one gulp, wiping the drop that trickled from the corner of her mouth with her arm. She looked around… While she had prepared herself for the taste of sewage water, that intense, aromatic flavor surprised her.
“Actually… it wasn’t so bad…”
Asheree added in a soft tone and with a shit-eating grin:
“We call it tea around here, darling…”
Ormanda öğleden sonra yüksek bir slam sesi yankılandı. Solgun aylar şimdi biraz kararmış gökyüzünde daha yukarıda gibi görünüyor.
Sesi takip eden küçük bir sincaba benzeyen yaratık, ormanın derinliklerindeki eski, harabe bir kulübenin kapısının önünde bulur kendini…
Gürültülü sesin, arkasında kapıyı öfkeyle çarpan birisinden geldiği ortaya çıkıyor ve o kişi başka biri değil, Scarlett’ın kendisi… Kasabada yaşanan her şeyden sonra, kendini nasıl rezil ettiğini, kendi adını nasıl lekelediğini… tüm bu birikmiş öfke, ekibiyle birlikte yaşadığı kulübeye döndüğü anda taşma noktasına geldi.
İçerisi küçük bir tavernaya benziyor. Hiç de geniş değil; dört kişinin orada yaşaması bir mucize. Ana odanın sağ üst köşesinde bar var… Gereksiz taburelerden oluşan bir sıra bir taraftan diğerine uzanıyor. Tezgahın arkasında, raflarda, gizemli sıvılarla, yabani otlarla ve Tanrı bilir daha nelerle dolu kavanozlar ve beherler dizilmiş…
Birden, Scarlett bir tabureye oturup yumruğunu tahtaya vurduğunda, tezgahın arkasından bir baş beliriyor. Diğer herkes sessizleşiyor, ona rahatsız bakışlarla bakıyor. Tezgahın arkasındaki kadın nihayet kendini gösteriyor. Uzun, güzel bir kadın; parlak deniz mavisi gözleri ve uzun, parlayan mor saçları var… Şaşırtıcı bir şekilde, temiz ve şık bir elbise giymekte. Haydut ekibinin bir parçası olmasına rağmen, dövüşen tipten değil… O bir cadı.
Çoğu zaman kulübede kalıyor, iksirler hazırlıyor, yeni türlerle denemeler yapıyor ve kendi tuhaf küçük testlerini gerçekleştiriyor. Saf ve masum görünümüne rağmen, bir tehdit; sürekli olarak müttefiklerini en son iksirlerinden birini içmeye zorlamaya çalışıyor ve bunun “yeni bir tarif” olduğunu iddia ediyor. Adı Asheree, Haydutlar Ekibinin Cadısı.
Asheree, tezgaha yaslanarak Scarlett’ın öfkeli görünümünü ve gözlerindeki ateşli bakışı izliyor… Ağzını kapatıp hafif bir “Fufufu…” sesi çıkarıyor.
Sonra arkasını döner, rafların altındaki bir dolabı açar ve önceden hazırladığı, kaynayan, hasta yeşili bir sıvı dolu bir tankard çıkarır. Scarlett’a dönerken, tankardı tezgaha koyar ve parmağıyla ona doğru nazikçe iterek birazını döker…
“İşte, Bayan Scarlett… Biraz… susuz görünüyordunuz! Evet, işte bu… Denediğim yeni bir tarif… Ve bunun sinirlerinizi yatıştıracağından eminim… Bir yudum al..! Fufufu…”
Scarlett, kaşlarını çatarak Asheree’ye hafifçe bakar ve alaycı bir şekilde tankardı çekinerek uzatır…
Birdenbire, havadaki sessizlik ve gerginlik içinde, karanlık bir köşeden derin, nefes nefese bir ses yankılanıyor…
“Eğer senin yerinde olsaydım, onu içmezdim…”
Herkes aynı anda sesin kaynağına bakıyor. Pencerenin yanında, uzun, koyu renkli saçlarını arkasında toplayan genç bir adam oturuyor… Üzerinde çıkarmak istemediği eski, paslı bir zırh var. Sırtında Scarlett’in pelerinine benzer uzun, yırtık bir siyah pelerin var. Oturduğu tabureye yaslanmış bir kını içinde kılıç duruyor… O, Haydutlar Çetesi’nin kılıç ustası Kenji ya da kendisini tanımlamayı sevdiği gibi “Karanlık Ghoul.”
Parmağını tezgaha bir kez… İki kez vuruyor. Her vuruşta zırhı hafif bir “tık” sesi çıkarıyor. Sonunda duruyor, uzun bir iç çekiyor ve Scarlett’a dönüyor.
“O, ovaların yanında bulduğu yeni bir bitkiyle oynuyor… Ne olduğunu bilmiyorum… ya da tüketildiğinde ne yapacağını… En iyi seçenek onu olduğu yerde bırakmak…”
Scarlett ondan rahatsız olmaya başlıyor… Gözlerinden biri seğiriyor, ama yine de onu görmezden gelmeye çalışıyor.
“Ama gerçekten hangi organının iflas ettiğini öğrenmek istiyorsan… bu senin kararın. Seni uyardım… Yani eğer bir zayıf hibrid yaratığa dönüşürsen, bana ağlamaya gelme… Benim yapabileceğim bir şey yok—”
Keskin, kibirli bir ses onu kesiyor. Ses Scarlett’a ait:
“Artık susar mısın? Gerçekten beni sinirlendirmeye başlıyorsun.”
Kenji, saygısızlığa gözleri faltaşı gibi açılarak tepki veriyor ve Scarlett’a keskin bir bakış atıyor.
“Bana nasıl cesaret edersin kesmeye..?! Saygı göstermelisin—”
Yine kesildi. Bu sefer, Scarlett’ın sesi tüm zemini sarsıyor.
“SUSMAYI SÖYLEDİM! O KÜÇÜMSEYİCİ TAVIRLA KENDİNİ BÜYÜK GÖRME, APTAL!”
Her iki yumruğunu tezgaha daha önceki gibi sert bir şekilde vuruyor.
Herkes nefesini tutuyor ve onunla göz teması kurmaktan kaçınıyor. Havada gerginlik artıyor—kör bir bıçakla kesilecek kadar kalın. Scarlett ekliyor:
“Bu süre boyunca… kendime saygısızlık yapıldığını taşımaktaydım… Profesyonel bir haydut… Başında ödül olan bir profesyonel haydut… ucuz bir plastik parçası tutan bir yeninin karşısında kuyruğunu bacaklarının arasına alarak kaçtı… Bunu bilmeliydim!”
Kendine gülümseyerek, bıçağını keskin bir “şırr” sesiyle çıkarıyor ve tezgaha delice bir şeyler kazımaya başlıyor… Maya’nın ticaret kartındaki ejderhayı kazıyor, her detayını hatırlamaya çalışıyor. Herkes yaklaşıyor. Eski Barr ve Kenji birbirlerine bakışıyor, Asheree ise Scarlett’a alaycı bir gülümsemeyle bakıyor… Scarlett nihayet kazımayı bitiriyor ve bıçağını ahşap tezgaha saplayarak geriye yaslanıyor.
“Tüm bu zaman boyunca… bunun gerçek bir yaratık olduğunu düşündüm… Sizden hanginiz hiç turuncu, ateş püsküren bir ejderha gördü?! Bununla ilgili masallar bile olduğuna inanmıyorum… Neden onun bazı sihirli mühürlere erişimi olduğunu düşündüm?!”
Saç topuzlarını sıkıca tutuyor.
“Sihire erişimi olan tek kişiler… o kadim… tilki kulaklı… tuhaf yaratıklar ki ikiz kalelerin tapınaklarında yaşarlar… Biz köylüler sihrin en küçük bir parıltısını bile göremedik… Sihire en yakın şey,…”
Gözlerini başka yöne çeviriyor, nihayet kendini tüketiyor.
“Her neyse…”
Eski Barr, tereddütle devasa ellerinden birini Scarlett’ın omzuna koyar, onu hafifçe aşağı çeker. Scarlett küçük bir homurtu çıkarır ve ona ne söyleyeceğini duymak için başını ona doğru çevirir.
“Bak, Patron… Kendini fazla yormana gerek yok… Birbirimize sahipken sihre ne gerek var? Bence dostluğumuz tamamen bir sihir!”
Kenji alaycı bir şekilde gülümser.
“Kendin için konuş… Ben kimsenin arkadaşı değilim… Ben buradayım çünkü bedava kira ve yemek var…”
Beklenmedik bir şekilde, Scarlett’ın kaşları yumuşar ve gözlerini devirir. Derin bir nefes alarak, alışılmış tavrına geri döner.
“Bu benim amacım değil… Ben sadece…”
Paltonun üzerindeki kemerlerle oynamaktadır.
“Bununla nasıl kandırılabilirim..?”
Ama sonra, anılar birden aklına dolarken gözleri kocaman açılır… Özellikle çiçek yaratığı ve ondan yayılan karanlık, ağır aura…
Ahşaba az önce sapladığı hançeri almak için uzanırken titrek bir nefes veriyor. Hançeri sıkıca kavrayarak, yüzünün önünde kaldırıyor ve keskin bıçağın boyunca bir parmağıyla iz sürüyor. Yeniden konuştuğunda, sesi sessiz ve nettir.
“Tamam o zaman. O kızı ve yanındaki tüm müttefiklerini tek başıma öldüreceğime yemin ediyorum… Nasıl cüret eder… Nasıl beni kirli bir patates torbası gibi muamele etmeye cüret eder…”
Herkes onu merakla izliyor.
Scarlett’in boş ifadesi yavaşça rahatsız edici bir gülümsemeye dönüşüyor, gözleri büyüyor.
“Ben, SCARLETT ‘SCAR’ FLINTLOCK, KESİK BAŞINI EVİME GETİRMEYE YEMİN EDİYORUM!”
Tezgâhtaki kupayı kaparak, o anın ona verdiği güvenle her şeyi bir yudumda içti, ağzının köşesinden süzülen damlayı koluyla sildi. Etrafa bakındı… Atık suyun tadına kendini hazırlamıştı, ama o yoğun, aromatik tat onu şaşırttı.
“Aslında… o kadar da kötü değildi…”
Asheree yumuşak bir tonla ve sırıtarak ekledi:
“Burada ona çay diyoruz, tatlım…”
✦